O ex-motorista da FedEx Tanner Horner, de 34 anos, foi condenado à morte pelo assassinato de Athena Strand, de 7 anos, no Texas, nos Estados Unidos. A decisão foi tomada por um júri após mais de duas semanas de audiência. O homem havia se declarado culpado pelos crimes de homicídio qualificado e sequestro agravado.
Athena desapareceu em 30 de novembro de 2022, depois que Horner fez uma entrega de um presente de Natal na casa da família, em Paradise, no condado de Wise. O corpo da menina foi encontrado dois dias depois.
Segundo as informações apresentadas no processo, Horner afirmou aos investigadores que havia atingido Athena com a van durante a entrega e que a estrangulou em seguida, alegando ter agido em pânico. O promotor distrital do condado de Wise, James Stainton, classificou essas explicações como mentiras e defendeu a aplicação da pena de morte.
Durante os argumentos finais, Stainton afirmou que o caso estava entre aqueles em que a pena capital deveria ser aplicada. “Tanner Horner é a prova de por que os pais abraçam seus filhos um pouco mais forte. Ele é a prova de por que as crianças ficam nervosas para brincar do lado de fora”, disse.
Após a confissão de Horner, os jurados precisaram escolher entre a pena de morte e a prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional. O painel considerou que havia probabilidade de que ele cometesse novos atos de violência que representassem uma “ameaça contínua à sociedade”.
Os jurados também rejeitaram a existência de fatores atenuantes que justificassem a substituição da pena de morte pela prisão perpétua.
O juiz distrital estadual George Gallagher determinou que Horner seja executado antes do amanhecer, em uma data que ainda será definida, na unidade prisional de Huntsville. No Texas, as execuções são realizadas por injeção letal. Um recurso foi apresentado automaticamente, e um advogado será nomeado para representar Horner nessa etapa.
A defesa tentou apresentar fatores relacionados à infância do condenado como elementos de atenuação. A advogada Susan Anderson afirmou que a mãe de Horner consumia álcool em excesso durante a gravidez e que ele havia sido diagnosticado com transtorno do espectro alcoólico fetal, associado a dificuldades emocionais e cognitivas. Ela pediu que os jurados fossem “misericordiosos”.
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Após a sentença, Elijah Strand, tio de Athena, falou sobre a perda da menina. “Não há palavras que realmente capturem a devastação que Tanner Horner causou a nós e à nossa família”, declarou. Ele também recordou momentos vividos com a sobrinha: “Foi a melhor coisa vê-la correndo até mim com os braços abertos, gritando ‘Tio Elijah’, e é uma das últimas lembranças que tenho dela. E agora eu nunca mais vou ouvir isso”.
Elijah afirmou ainda que a morte deixou “um vazio que nunca poderá ser preenchido”. “Athena era mais do que uma manchete. Ela era risada, curiosidade, bondade e inocência. E ela tinha sonhos que nunca poderá perseguir, aniversários que nunca celebrará e uma vida que nunca poderá viver, por causa das ações dele”, afirmou.
Ao se dirigir diretamente a Horner, o tio disse: “Quero que você saiba que você não é nada. Você é uma nota de rodapé na história de Athena. O nome dela será lembrado para sempre, o nome dela será celebrado para sempre, e todos esquecerão você”.
